Niihama, en la prefectura de Ehime, es una de las principales ciudades industriales de Shikoku, frente al mar interior de Seto. El momento más intenso del año en esta ciudad es el Niihama Taiko Matsuri (festival de los tambores de Niihama), que se celebra durante 3 días a mediados de octubre. Se cuenta entre los tres grandes festivales de Shikoku y es conocido también como el «festival de los hombres».
Los protagonistas son unas 50 taikodai (carrozas-tambor). Miden unos 5.4 metros de alto, unos 12 metros de largo y unos 3.4 metros de ancho, y pesan entre 2.5 y 3 toneladas aproximadamente. Entre 150 y 200 porteadores llamados kakifu levantan estas enormes carrozas, cubiertas de lujosas cortinas bordadas en relieve con hilo de oro y oro auténtico, y las alzan hacia el cielo: una escena que impresiona a quien la ve por primera vez.
⛏️ La mina de cobre de Besshi y el crecimiento de las carrozas-tambor
Hay varias teorías sobre el origen de las taikodai de Niihama, y algunas tradiciones lo remontan a los periodos Heian o Kamakura, pero los registros fiables aparecen a finales del periodo Edo, en la era Bunsei (1818-1830). Se cree que al principio se cargaban de forma relativamente sencilla, acompañando al mikoshi del festival de otoño en agradecimiento por las cosechas.
Detrás de su evolución hacia el esplendor actual está la mina de cobre de Besshi (Besshi Dozan). La mina fue abierta por la familia Sumitomo en 1691 (Genroku 4) y sostuvo la economía de Niihama durante 283 años. Es un caso poco común en el mundo: una mina explotada por una sola empresa privada durante más de 280 años.
A partir de la era Meiji, la mina de Besshi aumentó enormemente su producción con la modernización y extendió su actividad de la montaña al puerto. En este proceso, Niihama pasó de ser una aldea agrícola y pesquera a una ciudad industrial moderna, y surgió una holgura económica. Los fieles volcaron sin reparos esa riqueza en el festival, y las taikodai se hicieron año tras año más grandes y lujosas. Cortinas bordadas en hilo de oro, tallas de dragones y fénix, trabajos en el tablero superior: construir una sola taikodai puede costar desde decenas de millones hasta más de 100 millones de yenes, y se han convertido en verdaderos «museos en movimiento».
🎎 La estructura de las carrozas-tambor y la belleza del bordado en oro
Las taikodai de tipo Niihama desarrollaron un estilo propio. Un tambor cuelga entre cuatro pilares centrales y el conjunto se cubre con 8 cortinas.
| Parte | Características |
|---|---|
| Cuatro pilares | El armazón de la carroza. A lo largo de los pilares cuelgan 8 cortinas en total: las uwamaku y las koranmaku. |
| Uwamaku (cortinas superiores) | Las 4 que cuelgan en la parte superior de los pilares. Dragones, leones, fénix o guerreros bordados en relieve con hilo de oro. |
| Koranmaku (cortinas de la barandilla) | Las 4 de la parte inferior. Llevan bordados de flores y aves o escenas de leyendas. |
| Tenmaku (cortina del techo) | La tela que cubre el techo. Destacan sus borlas decorativas. |
| Tambor | Situado en el centro de la carroza; se toca durante el recorrido. |
| Varas de carga | 4 largas varas que se extienden hacia delante, atrás y los lados. Ahí meten el hombro entre 150 y 200 personas. |
Los bordados de las cortinas los realizan artesanos del bordado japonés, que combinan varios tipos de hilo, como el hilo de oro n.º 5 o el de oro auténtico, y tardan desde varios meses hasta más de un año en terminarlos. Se usa la técnica del moriage shishu (bordado en relieve), que agrupa muchos hilos para dar volumen y hacer que el dibujo sobresalga en tres dimensiones, representando cada escama del dragón y cada pelo del león. De cerca tienen un volumen digno de una escultura.
💪 Kakikurabe: alzar al cielo una carroza de 3 toneladas
El gran momento del festival es el kakikurabe. Varias taikodai se reúnen en un mismo lugar y los kakifu de cada una, perfectamente coordinados, alzan su carroza por encima de sus cabezas, compitiendo en altura y belleza.
En el instante en que entre 150 y 200 personas levantan una carroza de unas 3 toneladas, los kakifu estiran las rodillas y empujan los brazos hacia el cielo. Este movimiento se llama sashiage o kakiage. La base de la carroza alcanza 5-6 metros sobre el suelo y las cortinas bordadas en oro cuelgan por los cuatro lados en una imagen espectacular. Alrededor estallan los gritos y aplausos, y en los rostros de los porteadores se mezclan el orgullo y el éxtasis.
Niihama se divide geográficamente en 4 distritos —Jobu, Kawanishi, Kawahigashi y Ojoin—, y cada uno tiene sus propias taikodai. Cada distrito tiene su propio toitsu-yose (concentración para el kakikurabe), con fechas y lugares distintos, así que recorrer los distritos y comparar varios kakikurabe es otra forma de disfrutarlo.
📅 Programa de los actos principales 2026
| Fecha | Hora | Evento | Lugar |
|---|---|---|---|
| 16 de octubre (vie.) | Desde primera hora | Salida de las taikodai de los santuarios y recorrido por cada distrito | Distintos puntos de la ciudad |
| 16 de octubre (vie.) | De madrugada | «Rito del kakiage» del santuario Uchinomiya (distrito de Sumino) | Santuario Uchinomiya |
| 17 de octubre (sáb.) | 10:00-16:00 aprox. | Kakikurabe conjunto del distrito de Jobu | Campo de Yamane |
| 17 de octubre (sáb.) | Durante el día | Concentraciones conjuntas de los distritos de Kawanishi y Kawahigashi | Recintos de cada distrito |
| 18 de octubre (dom.) | Durante el día | «Kakikurabe del santuario Ichinomiya» (distrito de Kawanishi) | Santuario Ichinomiya |
| 18 de octubre (dom.) | Del día a la tarde | Recorridos por cada distrito y regreso a los santuarios | Distintos puntos de la ciudad |
* Horarios y lugares orientativos, según años anteriores. Como el programa cambia según el año, consulta los últimos anuncios de la Asociación de Turismo y Productos de Niihama o de la web oficial del Niihama Taiko Matsuri.
📝 Consejos para disfrutarlo
El kakikurabe conjunto del campo de Yamane: lo más recomendable para quien va por primera vez es el kakikurabe conjunto del distrito de Jobu, el día 17. Unas 20 taikodai se reúnen en el amplio campo de Yamane y van mostrando por turnos su sashiage. Se ve todo el recinto, es fácil hacer fotos y es ideal para hacerse una idea completa de las carrozas. Hay autobús lanzadera gratuito desde la salida sur de la estación de Niihama, así que se puede llegar sin coche.
El kakikurabe del santuario Ichinomiya: el «kakikurabe del santuario Ichinomiya», del distrito de Kawanishi, el día 18, se celebra en el reducido espacio del recinto del santuario, así que las carrozas y el público están muy cerca y se siente toda su fuerza. Eso sí, los sitios para verlo son limitados, por lo que se recomienda llegar 1 o 2 horas antes.
Ver los bordados de cerca: fuera de las fechas del festival o entre recorridos, en el Akagane Museum (centro cultural de Niihama) o en el Museo Conmemorativo de la Mina de Besshi se pueden ver de cerca taikodai reales, bordados y tallas. Permiten apreciar la profundidad de esta cultura desde un ángulo distinto al del fervor del festival.
La mina de Besshi, para completar la visita: para entender el trasfondo económico que hizo crecer las carrozas, visita los restos de la mina de Besshi en «Minetopia Besshi» o la zona de Tonaru, conocida como «el Machu Picchu de Oriente». Hay excursiones en autobús y un tren turístico minero.
Alojamiento: durante el festival, los alojamientos de Niihama suelen llenarse, así que también se puede tomar como base las vecinas Saijo o Imabari, a 20-40 minutos en expreso limitado JR. Como coincide con el Saijo Matsuri (10-17 de octubre), se puede organizar un itinerario que combine ambos.
Ropa: a mediados de octubre, en Niihama hace unos 20 ℃ durante el día y por la mañana y la noche puede bajar a entre 10 y 20 ℃. Como el kakikurabe supone pasar mucho tiempo al aire libre, lleva algo de abrigo y calzado cómodo.
🚃 Cómo llegar
| Origen | Ruta | Tiempo |
|---|---|---|
| Tokio | Avión → aeropuerto de Matsuyama → expreso limitado JR | Unas 3 h 30 min |
| Osaka | Shinkansen → Okayama → expreso limitado JR Shiokaze | Unas 3 h |
| Matsuyama | JR línea Yosan, expresos limitados Shiokaze / Ishizuchi | Alrededor de 1 h (estación de Niihama) |
| Estación de Niihama | Autobús lanzadera gratuito hasta el campo de Yamane | Unos 20 min |
| Estación de Niihama | En coche hasta el santuario Ichinomiya | Unos 10 min |
Durante el festival hay restricciones de tráfico en la ciudad, y como las carrozas circulan por carreteras de un carril por sentido se forman grandes atascos. Se recomienda usar el transporte público siempre que sea posible.
🔥 Tres días por los que los hombres viven todo el año
No es exagerado decir que los hombres que participan en el Niihama Taiko Matsuri viven todo el año para estos 3 días. Los preparativos empiezan justo después del festival anterior: los jóvenes entrenan el cuerpo durante todo el año y continúan las reparaciones de las cortinas, el cambio del parche del tambor y la revisión de las carrozas. La mañana del 16 de octubre, en el instante en que meten el hombro bajo las varas, el esfuerzo de todo un año da su fruto.
El hilo de oro y plata brilla bajo el sol de otoño y una carroza de 3 toneladas se alza hacia el cielo despejado: no dejes de comprobar con tus propios ojos la fuerza de Niihama, ciudad industrial.
