Niihama (Niihama‑shi), dans la préfecture d'Ehime, est l'une des principales villes industrielles de Shikoku, face à la mer intérieure de Seto. Le moment où la ville s'enflamme le plus dans l'année, c'est le Niihama Taiko Matsuri (fête des tambours de Niihama), qui se tient pendant 3 jours à la mi-octobre. Comptée parmi les trois grandes fêtes de Shikoku, elle est aussi surnommée la « fête des hommes ».
Les héros de la fête sont une cinquantaine de taikodai (chars-tambours). Environ 5,4 mètres de haut, 12 mètres de long, 3,4 mètres de large, et 2,5 à 3 tonnes. Ces chars gigantesques, parés de somptueuses tentures brodées en relief de fils d'or et d'or véritable, sont soulevés par 150 à 200 porteurs appelés kakifu, qui les hissent vers le ciel : un spectacle qui subjugue ceux qui le voient pour la première fois.
⛏️ La mine de cuivre de Besshi et le gigantisme des taikodai
Il existe plusieurs théories sur l'origine des taikodai de Niihama, et certaines traditions la font remonter à l'époque de Heian ou de Kamakura, mais ils n'apparaissent dans des archives fiables qu'à la fin de l'époque d'Edo, pendant l'ère Bunsei (1818-1830). On pense qu'à l'origine, ils accompagnaient sous une forme assez simple le mikoshi de la fête d'automne qui remerciait pour les récoltes.
Si ces taikodai sont devenus aussi somptueux qu'aujourd'hui, c'est grâce à la mine de cuivre de Besshi (Besshi Dozan). Ouverte en 1691 (4e année de l'ère Genroku) par la famille Sumitomo, elle a soutenu l'économie de Niihama pendant 283 ans. C'est une mine rare au monde, exploitée pendant plus de 280 ans par une même entreprise privée.
À partir de l'ère Meiji, la mine de Besshi profita de la modernisation pour accroître considérablement sa production, et ses activités s'étendirent de la montagne jusqu'au port. Au cours de ce processus, Niihama passa du statut de village agricole et de pêche à celui de ville industrielle moderne, et une certaine aisance économique apparut. Les ujiko (paroissiens) consacrèrent généreusement cette richesse à la fête, et les taikodai devinrent d'année en année plus grands et plus somptueux. Tentures brodées de fils d'or, sculptures de dragons et de phénix, ornements du plateau supérieur : la fabrication d'un seul taikodai coûte de plusieurs dizaines de millions de yens à plus de 100 millions de yens, ce qui en fait de véritables « musées en mouvement ».
🎎 La structure des taikodai et la beauté des broderies d'or
Le taikodai de type Niihama a développé un style qui lui est propre. Un tambour est suspendu entre quatre piliers centraux, et l'ensemble est entouré de 8 tentures.
| Élément | Caractéristiques |
|---|---|
| Quatre piliers | L'ossature du taikodai. Le long des piliers pendent 8 tentures au total : les uwamaku et les koranmaku. |
| Uwamaku (tentures supérieures) | Les 4 tentures suspendues en haut des piliers. Dragons, lions, phénix, guerriers… brodés en relief de fils d'or. |
| Koranmaku (tentures de balustrade) | Les 4 tentures du bas, brodées de fleurs et d'oiseaux ou de scènes de légendes anciennes. |
| Tenmaku (dais) | Le tissu qui couvre le toit, reconnaissable à ses glands décoratifs. |
| Tambour | Installé au centre du char, il est frappé pendant le parcours. |
| Barres de portage | 4 longues barres qui s'étendent à l'avant, à l'arrière et sur les côtés. 150 à 200 personnes y glissent leurs épaules. |
Les broderies des tentures sont réalisées par des artisans de la broderie japonaise, qui utilisent plusieurs sortes de fils, comme le fil d'or n° 5 ou le fil d'or véritable, et y consacrent de quelques mois à plus d'un an. On emploie la technique de la « broderie en relief » (moriage), qui consiste à grouper de nombreux fils pour donner de l'épaisseur et faire ressortir le motif du dessin préparatoire ; chaque écaille de dragon, chaque poil de crinière de lion est rendu. Vues de près, elles ont le relief d'une sculpture.
💪 Le kakikurabe : lancer vers le ciel un char de 3 tonnes
Le grand moment de la fête est le kakikurabe (« concours de portage »). Plusieurs taikodai se rassemblent en un même lieu, et les porteurs de chacun, d'un même souffle, élèvent leur char bien au-dessus de leurs têtes : on rivalise de hauteur et de beauté.
Au moment où 150 à 200 personnes soulèvent ce taikodai d'environ 3 tonnes, les porteurs tendent les genoux et lancent les bras vers le ciel. Ce geste s'appelle le sashiage, ou kakiage. Le dessous du char atteint 5 à 6 mètres de haut, et les tentures brodées d'or retombent de tous côtés : un spectacle grandiose. Des acclamations et des applaudissements fusent de toutes parts, et les visages des porteurs mêlent fierté et extase.
Niihama se divise géographiquement en 4 quartiers, « Jobu », « Kawanishi », « Kawahigashi » et « Ojoin », qui possèdent chacun leurs taikodai. Chaque quartier a son propre toitsu-yose (rassemblement pour le kakikurabe), avec des dates et des lieux différents : parcourir les quartiers pour comparer plusieurs kakikurabe fait partie du plaisir.
📅 Programme principal 2026
| Date | Heure | Événement | Lieu |
|---|---|---|---|
| Vendredi 16 octobre | Dès l'aube | Sortie des taikodai des sanctuaires et parcours dans chaque quartier | Divers lieux de la ville |
| Vendredi 16 octobre | Avant l'aube | « Rite du kakiage » au sanctuaire Uchinomiya (quartier de Sumino) | Sanctuaire Uchinomiya |
| Samedi 17 octobre | De 10 h à 16 h environ | Kakikurabe unifié du quartier de Jobu | Terrain de Yamane |
| Samedi 17 octobre | En journée | Rassemblements unifiés des quartiers de Kawanishi et Kawahigashi | Sites de chaque quartier |
| Dimanche 18 octobre | En journée | « Kakikurabe du sanctuaire Ichinomiya » (quartier de Kawanishi) | Sanctuaire Ichinomiya |
| Dimanche 18 octobre | De la journée au soir | Parcours et retour aux sanctuaires dans chaque quartier | Divers lieux de la ville |
* Horaires et lieux indicatifs, d'après les années précédentes. Le programme changeant selon les années, vérifiez les dernières annonces de l'association du tourisme et des produits de Niihama ou du site officiel du Niihama Taiko Matsuri.
📝 Conseils pour en profiter
Le kakikurabe unifié du terrain de Yamane : pour une première visite, nous recommandons avant tout le kakikurabe unifié du quartier de Jobu, le 17. Une vingtaine de taikodai se rassemblent sur le vaste terrain de Yamane et présentent tour à tour leur sashiage. On embrasse tout le site du regard, les photos sont faciles, et c'est idéal pour saisir l'ensemble des taikodai. Une navette gratuite part de la sortie sud de la gare de Niihama : accessible même sans voiture.
Le kakikurabe du sanctuaire Ichinomiya : le « kakikurabe du sanctuaire Ichinomiya » du quartier de Kawanishi, le 18, se déroule dans l'espace restreint de l'enceinte : les spectateurs sont très proches des taikodai et en ressentent toute la puissance. Mais les places étant limitées, il est conseillé d'arriver 1 à 2 heures avant le début.
Voir les broderies de près : en dehors de la fête ou entre deux parcours, l'Akagane Museum (complexe culturel de Niihama) et le musée commémoratif de la mine de Besshi exposent de vrais taikodai, avec broderies et sculptures à voir de près. Une autre façon de goûter la profondeur de cette culture, loin de la frénésie de la fête.
La mine de Besshi, à visiter aussi : pour comprendre le contexte économique qui a fait grandir les taikodai, rendez-vous aux vestiges de la mine de Besshi, à « Minetopia Besshi », ou dans la zone de Tonaru, surnommée le « Machu Picchu de l'Orient ». Des circuits en bus et un train touristique minier sont proposés.
Hébergement : les hôtels de Niihama affichant vite complet pendant la fête, on peut aussi loger dans les villes voisines de Saijo ou Imabari, à 20 à 40 minutes en train express JR. Les dates coïncidant avec le Saijo Matsuri (du 10 au 17 octobre), on peut combiner les deux dans un même itinéraire.
Tenue : mi-octobre, à Niihama, il fait environ 20 °C en journée, mais les matinées et soirées peuvent descendre en dessous de 20 °C, vers 10 et quelques degrés. Le kakikurabe se regarde longtemps en plein air : prévoyez une veste et de bonnes chaussures de marche.
🚃 Accès
| Départ | Itinéraire | Durée |
|---|---|---|
| Tokyo | Avion → aéroport de Matsuyama → train express JR | Environ 3 h 30 |
| Osaka | Shinkansen → Okayama → train express JR Shiokaze | Environ 3 heures |
| Matsuyama | Trains express Shiokaze ou Ishizuchi (ligne JR Yosan) | Environ 1 heure (gare de Niihama) |
| Gare de Niihama | Navette gratuite jusqu'au terrain de Yamane | Environ 20 minutes |
| Gare de Niihama | En voiture jusqu'au sanctuaire Ichinomiya | Environ 10 minutes |
Pendant la fête, la circulation est restreinte en ville, et les taikodai circulant sur des routes à une voie par sens provoquent d'importants embouteillages. Il est recommandé d'utiliser autant que possible les transports en commun.
🔥 Trois jours pour lesquels les hommes vivent toute l'année
On peut dire sans exagérer que les hommes qui participent au Niihama Taiko Matsuri vivent toute l'année pour ces 3 jours. Les préparatifs commencent juste après la fête précédente : tout au long de l'année, les jeunes s'entraînent physiquement, réparent les tentures, changent les peaux des tambours et inspectent les taikodai. Le matin du 16 octobre, au moment où ils glissent leur épaule sous la barre, toute une année d'efforts porte enfin ses fruits.
Les fils d'or et d'argent scintillent sous le soleil d'automne, et un char de 3 tonnes est hissé vers le ciel limpide : venez voir de vos propres yeux la force profonde de Niihama, ville industrielle.
